À peine né, l'astro-​​tourisme est déjà menacé

«L'astro-tourisme fait l'objet d'une demande croissante. Beaucoup d'agences de voyage proposent cette activité», note Andreas Hänel, astronome et directeur du planétarium d'Osnabrück, en Allemagne, à l'occasion du salon de tourisme de Berlin ITB. Trouver un endroit suffisamment obscur pour véritablement pouvoir contempler l'espace infini est devenu à lui seul un argument touristique valorisant des parcs dédiés ayant le label de «réserve de ciel étoilé en Europe, en Amérique du Nord ou encore en Iran ou dans les déserts africains».

«Cela a commencé au sein du marché iranien lui-même, car nous avons un vaste désert avec de grands espaces d'obscurité», a expliqué Keyvan Lankarani, du voyagiste iranien Land of turquoise domes tour and travel company. Ces dernières années a aussi vu l'essor de ce qu'Andreas Hänel appelle «l'astro-tourisme événementiel», avec en tête les aurores boréales. Au salon ITB, la brochure du Yukon, dans le nord du Canada, fait miroiter un moment «que vous n'oublierez jamais», quand de mouvantes traînées vertes envahiront le ciel.

Le nord de la Norvège aussi en fait un de ses premiers arguments de vente. La ville de Tromso voit ainsi le nombre de visiteurs exploser d'année en année. Et chaque photo d'aurore boréale postée sur les réseaux sociaux ne fait que gonfler l'intérêt pour la région. En 2017, le principal événement d'astro-tourisme attendu est l'éclipse totale de soleil du 21 août, qui ne s'observera que le long d'un arc traversant en diagonale les États-Unis. «Personne ne sait combien de touristes vont venir, les estimations allant de plusieurs centaines de milliers à plusieurs millions, mais il semble que cela sera un gros événement», anticipe l'astronome d'Osnabrück.

La pollution lumineuse, une contrainte

Mais Ellen Kachel, responsable marketing du comité de tourisme en Norvège, considère que pour respecter la nature sur laquelle il se base, l'astro-tourisme ne peut continuer à croître à ce rythme et va devoir trouver «un point d'équilibre». Pouvoir observer les étoiles nécessite une lutte ardue contre une pollution lumineuse de plus en plus envahissante, mettant aussi en péril la vie animale nocturne, soulignent les défenseurs du ciel noir.

«Beaucoup d'Européens n'ont jamais bien vu la Voie lactée», pointe l'astronome Harald Bardenhagen. Il estime que si la pollution lumineuse augmente au même rythme, les étoiles pourraient ne même plus être visibles en 2024. Nancy Richardson se souvient d'un visiteur originaire d'une métropole chinoise polluée qui a eu les larmes aux yeux, quand il a pu découvrir la Voie lactée dans la nuit noire de l'Idaho. S'il a sa magie, l'astro-tourisme a aussi ses contraintes. Rester éveillé tard, attendre dans le froid et savoir accepter les caprices de la nature. «On ne peut jamais rien garantir. C'est pourquoi nous ne promettons rien», souligne Ellen Kachel. L'aurore boréale «est une diva».

(L'essentiel/AFP)