Premier League - 19e journée – City et United se font violence, Arsenal leader

Arsenal, grâce à sa victoire à Newcastle dimanche (1-0) lors de la 19e journée du championnat d'Angleterre, reprend la 1re place à Manchester City, vainqueur samedi (1-0) de Crystal Palace. Manifestement émoussés, les Gunners ont néanmoins trouvé l'énergie pour finir l'année 2013 sur une bonne note après leur passage à vide début décembre et surtout devancer d'un point les Citizens (42 contre 41). Samedi, City, encore 8e mi-novembre, était en tête avec deux points d'avance (41 contre 39) sur Arsenal. Les Citizens, invaincus depuis le 10 novembre, se voyaient ainsi logiquement récompensés après avoir enchaîné ensuite 10 victoires et un nul. Pourtant, leur 10e victoire à domicile en autant de matches n'a pas été la promenade de santé promise contre Crystal Palace.

Mais pour lutter contre la fatigue liée à l'enchaînement des rencontres, Pellegrini avait fait le choix comme d'autres entraîneurs de laisser au repos certains joueurs. La présence sur le banc de Negredo, Nasri et Touré peut expliquer les difficultés initiales du rouleau compresseur. Tiré de sa réserve, Dzeko en a profité pour inscrire d'une frappe lourde à bout portant (66) son 10e but de la saison, mais son 4e seulement en championnat et le premier depuis le 2 novembre. Proclamé «meilleur gardien anglais» par Pellegrini malgré six semaines de repos forcé, Hart n'a rien fait pour démentir son entraîneur en repoussant encore ensuite les assauts du 17e.

Après avoir encaissé 12 buts en sept matches, la défense en profite au moins pour se rassurer en finissant enfin une rencontre invaincue. United a également connu des difficultés à Norwich (14) qui a joué crânement sa chance. Habitués aux départs mous, les Red Devils n'ont pas dérogé à la règle, là-encore probablement perturbés par une composition originale au coup d'envoi.

Blessé, Rooney est ainsi venu rejoindre van Persie à l'infirmerie alors que la défense était amoindrie par les blessures de Jones et Rafael. Au milieu, Carrick faisait son retour après plusieurs semaines d'absence pour assister Giggs dans sa tâche de baby-sitter de Cleverley et Kagawa. Titulaire, Hernandez n'a lui pas eu la même réussite que le Bosnien des Citizens Dzeko puisque c'est Welbeck, entré à la pause, qui a débloqué la rencontre peu après (57) en profitant d'une frappe du Mexicain mal dégagée pour inscrire son 6e but en championnat, mais le 4e depuis le 15 décembre. Cela fait donc désormais six victoires d'affilée pour United qui est invaincu à l'extérieur depuis le 22 septembre et continue de remonter lentement au classement (6).

Dans les autres rencontres du jour, Hull (10) a cartonné (6-0) contre Fulham (18), bien plombé par une saison galère. Le Néerlandais Meulensteen, qui a remplacé récemment Jol chez les Cottagers, pourrait rencontrer les mêmes difficultés que celles qui ont fini par avoir la peau de son compatriote. Plus tôt, la rencontre spectaculaire et agréable (3-3) entre West Ham (18) et West Brom (15) avait été éclipsée par le doublé de Nicolas d'Anelka, ses deux premiers buts de la saison, dont le premier a été célébré par le geste controversé de la «quenelle» rendu populaire par l'humoriste français Dieudonné.

En fin d'après midi, le licenciement de l'entraîneur à Cardiff (16) n'a pas eu l'effet escompté puisque Sunderland (20) a fini par égaliser (2-2) après avoir été mené 2-0. Les deux clubs restent du coup dans une position

(L'essentiel Online/AFP)