Liga - 20e journée – Le Barça cale dans le derby de Barcelone

Ce partage des points en ouverture de la 18e journée a des airs d'occasion manquée pour le Barça, qui a trouvé deux fois les montants par Lionel Messi (36e) et Luis Suarez (55e) et s'est heurté à une rugueuse équipe de l'Espanyol. Sur le papier, le Barça reste néanmoins en lice pour le titre honorifique de «champion d'hiver»: avec 39 points, les Catalans risquent d'être dépassés samedi soir par l'Atletico (2e, 38 pts), qui reçoit la lanterne rouge, mais le club blaugrana aura un match en retard à rattraper contre le Sporting Gijon en février pour tenter de boucler la phase aller à la première place.

Au stade de Cornella-El Prat, le Barça a dû livrer un rude combat face à des Periquitos intenses et physiques. Par leur pressing et leur engagement, les joueurs de l'entraîneur roumain Constantin Galca ont ainsi réussi à déstabiliser l'équipe blaugrana. Et ils auraient même pu prendre l'avantage sur une occasion brûlante d'Alvaro que le gardien Claudio Bravo puis le défenseur Gerard Piqué ont sauvé sur leur ligne (26e). Pourtant, dès que le Barça a su accélérer offensivement, il s'est créé des occasions. Mais la réussite n'a pas été au rendez-vous: centre de Suarez gâché par Jordi Alba (9e), passe en retrait de Neymar que ni Messi ni Suarez ne peuvent reprendre (19e), coup franc de Messi sur l'équerre (36e), frappe de Neymar contrée in extremis (48e), ciseau du Brésilien capté par le gardien (76e)...

Suarez, actuel meilleur buteur de la Liga (15 buts), a également eu une opportunité en or lorsqu'il a effacé le gardien dans la surface mais son tir trop précipité face à la cage vide s'est écrasé sur le poteau (55e). Vu le contexte toujours hostile de ces derbies entre les deux clubs barcelonais, opposés par 115 ans de rivalité, le Barça pourra se consoler en se disant qu'il a évité le pire, notamment sur un slalom d'Hernan Pérez que l'attaquant de l'Espanyol a mal conclu (52e). Mais la dynamique ralentie de l'équipe de Luis Enrique en Liga commence à poser question: trois matches nuls sur les quatre dernières journées.

Ce résultat a remis en selle l'Atletico au classement et pourrait aussi relancer le Real Madrid (3e, 36 pts), qui a l'occasion de revenir à hauteur du Barça en cas de succès à Valence dimanche. Ce coup d'arrêt en dit long sur la rude tâche qui attend le Barça dans les premières semaines de l'année, avec des matches tous les trois jours à condition de se qualifier en Coupe du Roi. L'année 2015 a été faste pour le Barça avec cinq trophées sur six possibles, gare au contrecoup en 2016!

(L'essentiel/AFP)