Le coronavirus n'a pas encore livré tous ses secrets, mais les scientifiques peuvent déjà s'appuyer sur quelques certitudes. Comme les autres virus, le Covid-19 mute régulièrement au rythme de sa propagation à travers le monde. Des chercheurs chinois ont ainsi identifié plus de 7 500 mutations depuis le début de la pandémie.

Si bien que c'est un virus complètement différent de celui qui circulait en Chine qui s'est répandu en Europe et en Amérique du Nord. D'après une étude effectuée par le laboratoire national de Los Alamos aux États-Unis, le coronavirus serait devenu plus contagieux. Apparue au mois de février en Europe, cette «version» serait aujourd'hui la plus répandue sur la planète.

Les scientifiques s'inquiètent ainsi d'un rythme de propagation «plus alarmant» que celui de la souche originelle à Wuhan. Il ne serait en revanche pas plus dangereux, avec un taux de mortalité similaire au virus qui est apparu en Chine.

Cela ne signifie pas que les malades sont touchés de la même manière. Une des souches génère ainsi 270 fois plus de charge virale que les autres, indique une autre étude chinoise. Les personnes contaminées par cette version risquent donc beaucoup plus de développer des formes graves, même quand elles n'ont pas d'antécédents ou de risques de comorbidité.

L'étude américaine pré-citée évoque également les difficultés inhérentes aux mutations fréquentes du virus, avec un risque fondamental: les personnes qui ont contracté une première «version» du virus pourraient être à nouveau contaminées. Tous ces résultats restent à confirmer, et les chercheurs de Los Alamos n'ont pas encore pu faire vérifier leur thèse.

Ils ont toutefois jugé important de dévoiler les résultats de leurs recherches, afin que les laboratoires lancés dans la course au vaccin ne perdent pas un temps précieux.

(Thomas Holzer/L'essentiel)