Héros pendant la guerreLe «Schindler britannique» s'est éteint à 106 ans
Sir Nicholas Winton, qui avait sauvé 669 enfants tchèques et slovaques, juifs pour la plupart, d'une mort certaine dans des camps nazis, est décédé mercredi à 106 ans.
Sir Nicholas Winton, who arranged for the children to be hosted by British families and negotiated their departure with the occupying Nazi Germans between March and September 1939, holds flowers as he attends the premiere of "Nicky's Family", on January 20, 2011, in Prague. Winton has been called the "English Schindler," in reference to Oskar Schindler, whose rescue of hundreds of Jews in wartime Poland was immortalised in Steven Spielberg's film "Schindler's List." Winton's story only came to light by chance 50 years later when his wife found papers relating to it in a battered briefcase in his attic. AFP PHOTO / MICHAL CIZEK
«C'est avec une grande tristesse que je dois annoncer que Sir Nicky Winton est mort paisiblement ce matin», indique un communiqué publié sur le site du Rotary club de Maidenhead (sud) dont Sir Winton était membre et fut un temps président. «Le monde a perdu un grand homme. Nous ne devons jamais oublier l'humanité dont a fait preuve Sir Nicholas Winton en sauvant tant d'enfants de l'Holocauste», a réagi le Premier ministre britannique, David Cameron, sur son compte Twitter. «Il restera à jamais un symbole de courage, de profonde humanité et d'incroyable modestie», a de son côté estimé le Premier ministre tchèque Bohuslav Sobotka, sur Twitter également. L'année dernière, Sir Nicholas Winton avait reçu l'Ordre du Lion blanc, la plus haute distinction tchèque, des mains du président tchèque Milos Zeman. «C'était un homme admiré pour son courage», a réagi ce dernier jeudi.
Fin 1938, alors jeune employé de la Bourse de Londres, Nicholas Winton s'était rendu à Prague à l'invitation d'un ami travaillant à l'ambassade britannique. Celui-ci lui demande de l'aide alors qu'une partie de la Tchécoslovaquie est sous la botte des nazis et que des camps de réfugiés sont mis en place. Winton ouvre un «bureau» dans un hôtel de Prague, recevant des parents juifs pressés de mettre leurs enfants en lieu sûr. La tâche est ardue: pour obtenir un visa pour la Grande-Bretagne, il faut trouver pour chaque enfant une famille d'adoption et verser une caution. Winton doit également rassembler les fonds pour le transport par train. Entre mars et août 1939, le Britannique contribue ainsi à évacuer vers son pays natal dans huit trains 669 enfants. Un neuvième convoi, prévu le 3 septembre pour 250 enfants, fut bloqué par l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne et tous ces enfants ont disparu.
Sa famille l'ignorait
Winton estimait n'avoir rien fait d'exceptionnel, bien que la presse l'ait baptisé le «Schindler britannique», en référence à l'industriel allemand Oskar Schindler qui a sauvé 1 200 juifs sous le Troisième Reich. Cette modestie l'amènera à cacher, y compris à sa propre famille, son rôle déterminant dans la survie de ces enfants. Sa femme le découvrira par hasard, près d'un demi-siècle plus tard, en retrouvant dans une vieille sacoche enfouie au grenier la liste des enfants et des lettres de leurs parents.
Anobli par la reine Elisabeth II fin 2002, Sir Nicholas Winton avait reçu de nombreuses autres récompenses pour ses actes, dont l'ordre Tomas Garrigue Masaryk (l'une des plus hautes distinctions tchèques) en 1998 et le titre de «Héros britannique de l'Holocauste» en 2010.
(L'essentiel/AFP)