Défaillance de l'ISSSortie spatiale pour colmater une fuite
Deux astronautes américains ont entamé samedi une sortie dans l'espace pour remédier à une déperdition d'ammoniac détectée par l'équipage, selon des images de «NASA TV».
La sortie qui a débuté à 14h44 doit durer plus de six heures. Le chef du segment russe de l'ISS, Vladimir Soloviev, avait qualifié vendredi cette fuite d'ammoniac d'«anomalie très grave». «Bonjour la Terre! Une journée compliquée et vitale sur la Station spatiale, Tom et Chris sortent pour tenter de remédier à la fuite d'ammoniac», a écrit sur son compte Twitter Chris Hadfield, commandant de l'ISS qui supervise l'opération. «Une journée bien chargée», a-t-il ajouté.
La NASA a affirmé que les vies des six occupants de l'ISS n'étaient pas en danger, tout en admettant que l'incident était «sérieux». Selon des spécialistes, cette sortie dans l'espace est sans précédent, dans la mesure où elle a été préparée dans un très bref délai. Pour Norm Knight, le directeur des vols à la NASA, elle créerait un précédent, en étant «probablement l'une des plus rapides» dans l'histoire de l'agence spatiale américaine. «La période très courte entre la détection de la fuite et la sortie dans l'espace suscite une certaine inquiétude», l'équipage n'ayant pas eu suffisamment de temps pour se préparer, écrit un site spécialisé, Spaceflight101.
Scaphandres de 100 kg sur le dos
Les astronautes américains ont toutefois une riche expérience en matière de sorties dans l'espace. Tom Marshburn a à son actif 18 heures et 59 minutes d'«activité extra-véhiculaire», effectuées au cours d'une mission en 2009. Chris Cassidy en a de son côté 18 heures et cinq minutes, aussi en 2009. L'agence spatiale russe Roskosmos a comparé samedi une sortie dans l'espace à «un nouveau vol dans un petit vaisseau spatial» et une «promenade en orbite qui n'est pas parmi les plus faciles». «Quelle que soit l'expérience de l'astronaute, il subit un important stress psychologique», a souligné Vladimir Soloviev.
«Portant leurs scaphandres qui pèsent plus de 100 kg, les astronautes se déplacent sur leurs bras. Après chaque sortie, ils rentrent comme après une bonne bataille, avec des bras couverts de bleus et des ampoules sur les épaules», a précisé le responsable russe. L'équipage actuel de l'ISS a alerté jeudi le centre de commandement de la Station, basé à Houston (Texas), de la présence «de petits flocons blancs flottant autour de la Station». Des images communiquées par l'équipage ont confirmé la fuite provenant d'un des systèmes de refroidissement, qui s'était déjà révélé défectueux le 1er novembre 2012.
L'ammoniac est utilisé pour refroidir les circuits par lesquels transite l'électricité produite par des panneaux solaires. Le directeur des programmes pilotés au sein de Roskosmos, Alexeï Krasnov, avait minimisé vendredi la gravité de l'incident en soulignant que les fuites d'ammoniac étaient assez fréquentes sur l'ISS. «Ce n'est pas la première fois qu'une telle situation se produit, malheureusement», a-t-il déclaré. Fin avril, une défaillance technique - une antenne qui ne s'était pas déployée - survenue peu après le lancement d'un vaisseau cargo russe Progress chargé de matériel et de ravitaillement avait fait craindre des problèmes lors de l'arrimage à l'ISS, qui auraient pu nécessiter une sortie de l'équipage dans l'espace. Finalement, le vaisseau s'était arrimé avec succès à la Station.
(L'essentiel Online/ats)
Fonctionnement de l'ISS
Depuis 2009, l'ISS accueille par rotations jusqu'à six spationautes, alors que sa capacité se limitait auparavant à trois personnes. Outre les Américains Marshburn et Cassidy et le Canadien Hadfield, l'équipage actuel de la Station compte les Russes Roman Romanenko, Pavel Vinogradov et Alexandre Missourkine. Trois d'entre eux, Romanenko, Marshburn et Hadfield, doivent revenir sur Terre mardi à bord d'un vaisseau Soyouz.